Blues 14 : Autres Suggestions

Né le 25 novembre 1914 dans la plantation de Frank Moore à Stovall (où naquit également Muddy Waters quelques mois plus tard), un peu au Nord de Clarksdale (Mississippi), Edward Riley Boyd débute en chantant et en jouant de la guitare après ses heures de travail dans les bars locaux mais, impliqué dans une bagarre avec un jeune Blanc, il se résigne comme tant d'autres à suivre le mouvement migratoire des Noirs du Sud vers les industries des grandes cités. En passant par Clarksdale et Memphis (où il apprend le piano), il échoue finalement à Chicago en 1941 où il forme un orchestre pour se produire dans les clubs du South-Side. Désormais chanteur et pianiste accompli dans un style influencé par Roosevelt Sykes, Leroy Carr et par son demi-frère Memphis Slim, Boyd s'intègre facilement sur la scène locale et rencontre un certain succès populaire même s'il doit attendre la fin de la guerre pour enregistrer ses premiers disques pour RCA Victor soit sous son nom (Little Eddie Boyd), soit en accompagnant d'autres stars de RCA Bluebird comme Big Maceo, Jazz Gillum et Tampa Red. Il contribue ainsi, avec l'aide du producteur Lester Melrose, à mettre au point le "Bluebird beat", un style dynamique d'accompagnement à base de piano, basse et batterie, en support au soliste, chanteur et éventuellement guitariste. On retrouve aussi son nom comme pianiste sur le fameux Elevator Woman gravé en 1947 par l'harmoniciste légendaire John Lee 'Sonny Boy' Williamson.

En 1952, il enregistre à ses frais l'un de ses plus grand succès qu'il vend à J.O.B. Records : Five Long Years qui raconte comment un ouvrier s'est fait larguer par sa petite amie après avoir travaillé durement pendant cinq années dans la sidérurgie et lui avoir remis régulièrement sa paie. Ce morceau qui sut toucher la population ouvrière fut non seulement classé en tête du Billboard R&B à sa sortie mais, récompense ultime, il fut également inscrit au Blues Foundation Hall of Fame en 2011 après avoir été repris par des Artistes comme Muddy Waters, Jimmy Reed, B.B. King, Buddy Guy, Junior Wells, et Ike & Tine Turner. Cette réussite est suivie d'au moins deux autres succès populaires: 24 Hours et Third Degree, tous deux enregistrés en 1953 pour le label Chess mais, ne s'entendant guère avec le patron Léonard Chess qui ne reconnait pas son talent, il finit par déménager chez Bea & Baby Records du producteur et propriétaire de club Narvel Eatmon, (plus connu à Chicago sous le nom de Cadillac Baby) pour qui il gravera en 1959 quelques excellents 45 tours avec Ronald Wilson au saxophone et Robert Lockwood Jr. à la guitare (I'm Comin' Home et Blue Monday Blues en particulier). Par la suite, il enregistrera encore pour des labels de moindre importance, comme Key Hole, La Salle, Mojo et Art-Tone Records, quelques titres qui ne feront aucune vague.

En 1965, Eddie Boyd est embarqué dans le fameux American Folk Blues Festival et part pour l'Europe. Quand le spectacle est à Londres, il est amené dans les studios Wessex Sound par le grand amateur de blues Mike Vernon pour y enregistrer son premier LP. En plus du piano, Boyd a demandé un orgue, ce qui lui est accordé. En dépit du fait que la toute première fois qu'il en joue, le résultat, comme on pourra s'en convaincre en écoutant Hello Stanger, The Big Question et surtout Eddie's Blues, est convaincant. Fort bien accompagné par le guitariste Buddy Guy, le bassiste Jimmie Lee Robinson, et le batteur Fred Below, Boyd va concocter un répertoire constitué d'anciens morceaux (dont le fameux Five Long Years qui donne son nom à l'album et 24 Hours) à côté de nouveaux titres écrits pour l'occasion. La voix bien timbrée et pleine de soul de Boyd, son piano qui roule (écoutez cet amalgame de boogie et de blues sur l'instrumental My Idea), la guitare mordante de Guy, une section rythmique alerte et professionnelle, sans oublier une production claire et un mixage quasi parfait, font de cet album, bien qu'il ait été enregistré hors de la cité des vents, l'un des classiques du Chicago Blues. Lassé de la ségrégation sévissant dans le Sud des Etats-Unis, Boyd fera en quelque sorte une seconde carrière en Europe, jouant plus tard avec Peter Green et Fleetwood Mac (le légendaire 7936 South Rhodes, Blue Horizon, 1968), John Mayall (Eddie Boyd & His Blues Band, Decca, 1967, également avec les guitaristes Peter Green et Tony McPhee, le bassiste John McVie et le batteur Ansley Dunbar), et le groupe hollandais Cuby and the Blizzards (Praise the Blues, Philips, 1967). Dans le cas d'Eddie Boyd, cette confrontation des cultures fut bénéfique dans le sens où le rapprochement du blues blanc européen et du blues noir américain se fit habilement tout en préservant les particularités de style de chacun. Boyd finira par s'installer en Finlande en 1970 pour y enregistrer d'autres albums (Praise to Helsinki, Love Records, 1970) et s'y marier avant d'y mourir en 1994 quelques mois avant la sortie de From The Cradle dans lequel Eric Clapton lui rendait un bel hommage en reprenant deux de ses tubes : les inusables Five Long Years et Third Degree.

Les amateurs désireux d'aller plus loin dans la découverte d'Eddie Boyd pourront écouter aussi l'excellente compilation "The Blues Is Here To Stay 1947-1959" éditée par Jasmine en 2013 qui couvre, en 52 titres répartis sur deux compacts, la période avant sont départ pour l'Europe. Moins valorisé que d'autres suite à son exil volontaire en Europe à la fin des années 60, Eddie Boyd n'en est pas moins l'un des plus grands pianistes de l'histoire du Chicago Blues.

Né à Lovejoy en Georgie le 15 février 1901 James Arnold adoptera plus tard le surnom de Kokomo d'après une chanson de Scrapper Blackwell qu'il reprendra à son compte sous le nom de Old Original Kokomo Blues. A 18 ans, il part vers le Nord travailler dans des aciéries à Buffalo (New York) et à Pittsburgh (Pennsylvanie) où, épisodiquement, il chante en s'accompagnant à la guitare. Un instrument qu'il pose sur ses genoux comme une lap steel et dont il joue avec un bottleneck qu'étant gaucher, il fait glisser sur les cordes avec sa main droite. Trafiquant d'alcool à ses heures pendant la prohibition, c'est à Memphis qu'il enregistre le 17 mai 1930 pour RCA Victor son premier 78 tours sous le nom de Gitfiddle Jim: Paddlin' Blues et Rainy Night Blues, deux très grands titres, le premier avec une guitare slide infernale qui reste un modèle du genre. Arrivé à Chicago en 1929, il compte bien faire fructifier son trafic plutôt que de vivre de la musique. Si bien qu'il faut attendre la fin de la prohibition et la réduction de son activité principale pour le voir à nouveau entrer en studio en 1934, cette fois pour Jay Mayo 'Ink' Williams, patron des 'Race Records' du label Decca (surnommé 'Encre' pour son habilité à signer rapidement des contrats avec des artistes de talent). Les deux faces qui en résultent sont à nouveau exceptionnelles : Milk Cow Blues (une chanson qu'on attribue à Sleepy John Estes qui l'a enregistrée, avec accompagnement de piano et mandoline, à Memphis en 1930) et Old Original Kokomo Blues (qui fait référence à une marque de café) qui non seulement devinrent ensemble le disque de blues le plus vendu de l'époque mais dont l'influence se fera sentir jusque chez Robert Johnson qui interprétera ces deux titres à sa manière en les renommant respectivement Milkcow's Calf Blues et Sweet Home Chicago (la version de Milk Cow Blues par Kokomo Arnold est d'ailleurs incluse sur l'album The Roots Of Robert Johnson édité par les spécialistes de Yazoo Records qui savent de quoi ils parlent). Même Elvis Presley a repris à ses débuts cette chanson qu'il enregistra en 1954 pour le label Sun (confer la compilation Blues Vs. Rock And Roll : Elvis Pays Tribute To The Blues, éditée par Saga).

A partir de là, Kokomo Arnold va enregistrer, toujours pour Decca, quelques 80 titres sous son nom et ce jusqu'en 1938. Ses vertigineux glissandos réalisés au bottleneck, sa voix rude et dramatique zébrée d'occasionnels falsettos, et son sens très personnel de la mesure lui assureront tout du long un certain succès populaire même si, à la longue, sa musique devint répétitive comme ce fut souvent le cas pour les musiciens ayant abondamment enregistré. De temps en temps, émergent toutefois des morceaux uniques comme The Twelves (1935) qui contient sans doute son meilleur jeu de guitare, l'entraînant Set Down Girl (1937) où il est accompagné par Peetie Wheatstraw au piano (qui se faisait appeler le Grand Sheriff de l'Enfer), Cold Winter Blues (1937) dédié au terrible hiver de Chicago, Red Beans And Rice (1937) évoquant le mal du pays symbolisé par ce fameux plat très répandu chez les Noirs du Sud, ou l'inénarrable Big Ship Blues (1937) dans lequel Arnold se penche sur un cas aigu de mal de mer pendant une traversée de l'Atlantique (qu'il n'a probablement jamais effectuée). A partir de 1938, Kokomo Arnold a soudain jeté l'éponge et abandonné sa carrière musicale, préférant vivre dans l'obscurité comme un simple ouvrier d'usine. Malgré de multiples sollicitations pour le faire revenir en studio, Arnold n'a jamais renoué avec la musique jusqu'à son décès d'une crise cardiaque à Chicago le 8 novembre 1968.

La plupart de ses grands titres figurent sur un compact simple intitulé Old Original Kokomo Blues (Wolf Records). Sont ainsi au répertoire les indispensables Rainy Night Blues, Paddlin' Madeline Blues, Milk Cow blues, Old Original Kokomo Blues, Old Black Cat Blues, Cold Winter Blues, Bad Luck Blues et 13 autres morceaux couvrant toute la carrière discographique du bluesman (on regrettera quand même l'absence de The Twelves qui figure par contre sur une autre compilation du même nom éditée par P-Vine Records, tout aussi excellente mais plus difficilement trouvable). Bien sûr, les plages les plus anciennes grattent un peu mais les plus récentes par contre sont d'une bonne qualité pour l'époque. En principe, ce disque devrait suffire à l'amateur pour appréhender l'œuvre de ce bluesman singulier qui jouait du bottleneck à la vitesse de l'éclair. Quant aux complétistes, ils pourront toujours opter pour l'intégrale, éditée par Document Records sur quatre volumes, des 91 titres (dont quatre versions de Milk Cow Blues) enregistrés par Kokomo Arnold du 17 mai 1930 au 12 mai 1938.