Frank Zappa / Mothers Of Invention : Best Of

En terme de productivité musicale, cette seconde période est moins riche que la précédente. Après le refus de Warner Bros de sortir le fameux coffret Läther et l'édition, sans promotion et sans l'accord du leader, de trois disques dotés d'horribles pochettes (Studio Tan, Sleep Dirt et Orchestral Favorites), Zappa s'est surtout consacré à des albums de rock mainstream (Sheik Yerbouti, Joe's Garage, You Are What You Is) pour faire passer ses satires sociales et politiques. Son humour particulier, parfois au-delà du politiquement correct, lui a aliéné une partie du public mais aura probablement aussi empêché l'adhésion d'une audience réfractaire à ses bouffonneries.

Entre-temps, à la fin des années 70, Zappa s'est libéré de la Warner et enregistre sur ses propre labels Zappa Records (Skeik Yerbouti en est la première production) et ensuite Barking Pumpkin Records (Tinsel Town Rebellion). En même temps, il récupère au début des années 80 ses droits sur l'entièreté de son répertoire et entame un travail sérieux de réédition de son oeuvre en disque compact avec l'aide du label Rykodisc. Mais il ne se contente pas de rééditer ses anciens disques (parfois en les complétant et en les retravaillant au grand dam de ses fans), il revisite aussi ses archives pour composer des disques originaux. Les plus célèbres sont ceux composés uniquement de solos de guitare gravés en concert : d'abord les LP Shut Up 'N Play Yer Guitar, Shut Up 'N Play Yer Guitar Some More et Return of the Son of Shut Up 'N Play Yer Guitar sortis en 1981, suivis de Guitar en 1988 et d'un dernier album (Trance-Fusion) terminé par Zappa avant sa mort et qui ne sortira qu'en 2006. Le point culminant de son travail de réédition sera toutefois l'édition marathon de six doubles compacts intitulés You Can't Do That On Stage Anymore (volumes 1 à 6) qui reprennent, sans chronologie particulière, des extraits de concert glanés au cours de toutes les époques, documentant ainsi un peu plus une oeuvre protéiforme.

Enfin, il ne faut pas négliger pendant cette seconde période l'intérêt de plus en plus marqué de Zappa pour la musique dite sérieuse. On notera d'abord, outre Orchestral Favorites paru en 1979, les sessions de musique orchestrale enregistrées par le London Symphony Orchestra conduit par Kent Nagano (éditées initialement en 1981 et sur CD en édition augmentée en 1987) dont Zappa n'était pas satisfait. Vient ensuite The Perfect Stranger qui combine des oeuvres orchestrales conduites par le compositeur de musique contemporaine Pierre Boulez et les premiers essais de Zappa au synclavier (une combinaison de synthé et de sampler intégrant une technologie digitale très utilisé dans les années 80 notamment par Chick Corea et son Elektric Band, Herbie Hancock … et Genesis). Zappa publie alors logiquement Francesco Zappa (1984), une relecture électronique de la musique de chambre du compositeur italien du 18ème siècle Francesco Zappa qui pourait ou pas être un ancètre de Frank, FZ Meets the Mothers of Prevention (1985) qui inclut à côté de rocks traditionnels des pièces au synclavier et enfin en 1986, Jazz From Hell, totalement dédié (à l'exception d'un seul titre, St. Etienne, par ailleurs superbe) à la musique synthétique et qui lui rapportera son premier Grammy Award en 1988 dans la catégorie « meilleure performance en rock instrumental ». Enfin, les deux dernièrs disques sortis, l'un juste avant sa mort et l'autre juste après, sont encore deux disques de musique sérieuse : The Yellow Shark est une série de compositions transcrites pour orchestre et enregistrées en concert en 1992 avec le classique Ensemble Modern et le second, intitulé Civilization, Phaze III, est une oeuvre complexe et expérimentale à base de musiques synthétique et orchestrale.